I colori si dicono complementari perchè hanno la caratteristica di esaltare e rafforzare a vicenda la propria luminosità e quindi ogni tinta trova il suo complementare nel colore opposto presente sul cerchio cromatico.
Il complementare del giallo è il viola, che è la somma di magenta e cyano.
Per trovare il colore complementare di una tinta, basta congiungerla con il colore opposto.  I complementari dei colori puri formano coppie cromatiche con caratteristiche molto marcate.
Si definiscono complementari due colori che mescolati tra di loro generano il grigio puro.