Il colore può presentarsi ai nostri occhi puro o in un'infinità di variazioni, determinati da fattori naturali, quali: tonalità, saturazione e luminosità. La tonalità (hue) è la caratteristica dei colori che noi per convenzione denominiamo verde, rosso, giallo, ecc. Essa viene comunemente identificata con il nome "colore" e dipende fisicamente dalla lunghezza d'onda corrispondente. La saturazione (saturation), è la misura della purezza di un determinato colore, ovvero al fatto di non essere mescolato ad altri colori. Saturazione è l'intensità di un colore e dipende fisicamente dalla distribuzione spettrale. Un colore sarà saturo quando non contiene bianco. La luminosità (brightness), è la misura in cui un colore si presenta chiaro o scuro, luminoso o cupo e corrisponde fisicamente alla quantità di energia luminosa riflessa.